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A energia nuclear é a responsável por manter os prótons e nêutrons unidos no interior do núcleo dos átomos, a menor partícula de um elemento químico. Apesar de a maioria dos átomos terem este núcleo bem estabilizado, alguns estão instáveis e podem separar suas partes facilmente. Este é o caso do urânio, do plutônio e do tório, por exemplo.

Em um processo chamado de fissão (quebra, separação), as partículas liberam energia quando atingidas pelos nêutrons. Os reatores nucleares a aproveitam para transformar em energia térmica ou energia mecânica.

Após a utilização do urânio no reator, ele fica conhecido como combustível queimado e apresenta um alto teor radioativo, além de liberar calor. “Por isso, eles são armazenados em piscinas especiais, que estão geralmente localizadas no sítio do reator, de forma a permitir que tanto o seu calor como a radioatividade diminuam”, explicam os autores do livro Energia, Recursos Naturais e Prática do Desenvolvimento Sustentável.

Depois disso, o combustível queimado, que possui aproximadamente 96% do urânio original, pode ser reprocessado e o urânio pode ser recuperado, para retornar à usina de conversão e ser novamente enriquecido.

O resíduo líquido restante deste processo “pode ser calcinado (fortemente aquecido) para produzir um pó seco que é incorporado em vidro borosilicatado para imobilizar o resíduo. O vidro é então vazado em contêineres de aço inoxidável, cada um com capacidade para 400 kg de vidro” (pg.222).

A última etapa é encapsular as varetas de combustíveis queimados  em metais resistentes e enterrá-los junto com os resíduos vitrificados em estruturas rochosas profundas do subsolo terrestre. *

•    Referência bibliográfica: REIS, Lineu Bélico dos, FADIGAS, Eliane A. Amaral, CARVALHO, Cláudio Elias. Energia, recursos naturais e a prática do desenvolvimento sustentável. Barueri (SP):Manole, 2005.

Paula Scheidt, atualizado em outubro de 2008

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Polêmica - prós e contras
Energia Nuclear na França e Alemanha


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