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A tecnologia geotérmica, apesar de ainda cara, é hoje uma opção aos combustíveis fósseis para geração de eletricidade e aquecimento de residências. Ela consiste no aproveitamento de uma grande quantidade de calor do núcleo da Terra para o aquecimento direto ou resfriamento de edifícios e geração de eletricidade.

Aquecimento e resfriamento

A água quente vinda de poços subterrâneos profundos é estocada em canos sob a superfície da Terra que transfere o calor para o interior de edificações através das paredes e assoalho. Nos meses quentes, o sistema de aquecimento geotérmico é capaz de bombear o ar quente de volta para o solo, o que resfria os edifícios. O mesmo pode ser aplicado para o aquecimento e resfriamento de água.

A tecnologia geotérmica é mais eficiente que aquecedores de combustão para controlar a temperatura porque transfere apenas o calor de um local para outro – em oposição ao outro sistema, que converte um tipo de energia em outro.

A instalação custa cerca de 50 a 100% mais do que um aquecedor de queima de combustível fóssil tradicional. No entanto, o proprietário obtém uma economia de até 70% com o aquecimento, paga 75% menos para a manutenção e, em quatro anos, já recupera o valor pago pelo sistema.  A energia para o funcionamento da bomba geotérmica de baixo consumo energético pode ainda vir do uso de tecnologia solar.

Eletricidade

Para produzir eletricidade, as usinas geotérmicas usam o vapor, naturalmente gerado pela água quente vinda de grandes profundidades da superfície terrestre para mover turbinas. O vapor é coletado e depois reinserido a Terra para continuar gerando energia.

As usinas geotérmicas atuais fornecem eletricidade para cerca de 60 milhões de pessoas, o que equivalente a quase toda a população do Reino Unido. Estas usinas são construídas onde há acesso para reservatórios geotérmicos, o que tipicamente ocorre nas margens de placas continentais com atividade tectônica.

A maioria das usinas geotérmicas do mundo retira o vapor de pequenos reservatórios de água subterrâneos. A temperatura da água varia de 100 a 400 graus Celsius e se mantém no estado líquido por causa da alta pressão que existe neste ambiente. Com o escavamento destes poços, a alta pressão na água é aliviada, provocando a evaporação.

Futuras usinas “Hot Dry Rock” (rochas quentes secas) poderão injetar água dentro de áreas subterrâneas quentes que não possuem umidade, produzindo vapor. O equipamento para realizar esta tarefa é similar ao usado em poços de petróleo com a diferença de ter um potencial para alcançar maiores profundidades e ser mais largo, para que possa acomodar os ciclos da água.

O Círculo do Fogo no Pacífico, uma zona de vulcões ativos ao redor do Pacífico, possui alguns dos pontos mais quentes do planeta para energia térmica. Tecnologias mais eficientes para canalizar o calor subterrâneo estão ajudando a estender o alcance da geração geotérmica para além do “círculo do fogo”.

“Quando a tecnologia de usinas energéticas foi desenvolvida em 1980 para tirar vantagem de recursos geotérmicos a baixa temperatura, a industria geotérmica foi revolucionada”, observa Alyssa Kagel, autora do relatório “O Estado da Tecnologia Geotérmica Parte II: Tecnologia de Superfície”, da Associação de Energia Geotérmica dos EUA.

O relatório discute novas e subaproveitadas tecnologias – algumas que poderiam revolucionar a indústria como as de recuperação para minerais raros em águas geotérmicas e novos materiais, mais resistentes ao tempo, para usinas energéticas.

Novas turbinas podem retirar energia de águas subterrâneas que não são quentes o suficiente para criar vapor de alta pressão. Em julho, um gerador de 200 kilowatt começou a gerar eletricidade de água a 74 graus Celsius no Alasca, a menor temperatura já registrada.

“A energia geotérmica caminha para a era da renascença”, disse Doug Heffernan, o chefe executivo da Mighty River Power, uma das maiores revendedoras de energia da Nova Zelândia. “Esta é a única renovável que se pode confiar”.

Por Paula Scheidt CarbonoBrasil com informações do Globe Net (atualizado em outubro de 2008)